餐飲業基本上應該涵蓋三個組成要素：
一、必須要有餐食或飲料提供；
二、有足夠令人放鬆精神的環境或氣氛；
三、有固定場所；滿足顧客差異性的需求與期望，並獲得經營者的特定目標與利潤之商業行為。
因此，餐飲業遂而發展出不同型態與風格的餐廳，種類不勝枚舉，一般可歸納兩種，營利與非營利，而非營利性餐廳大都屬於福利性質，更是為滿足消費者的需求與期望而設，說餐飲業是種為迎合「大眾口味」的行業，一點也不為過！
餐食內容
大致可分為中餐、西餐、日本料理、速食餐廳及異國風味餐廳……等等。
若依消費方式來區分，又可分為豪華餐廳、主題餐廳、家庭式餐廳、自助式餐廳……..等等。
若依經營方式、則可分為獨資經營、合夥經營、連鎖經營、企業化經營……等等。
若依服務方式來區分，則有餐桌服務方式的餐廳(例如中、西餐廳、咖啡廳等)、櫃檯服務方式的餐廳(如速食餐廳、PUB等)及自助方式自取的餐廳。
事實上，餐飲業是非常民生化的行業，如果在肇始階段的規劃與設備都能妥善製作，基本上，它不會是地球環保的負擔，所以餐飲業在演進過程中，一直都扮演「無煙囪工業」角色，這種說法不妨認為是對餐飲業者的一種恭維與鼓勵。
亙古以來，餐廳一直都是人群聚集的點，而餐飲業的流傳與發展巳經形成民族文化的一部份，甚至強勢發展成一個區域性的特色與觀光旅遊點，如香港、台灣、日本、泰國、韓國、法國、義大利……等國家，皆因獨特的餐飲美食而一躍為國際性的旅遊觀光勝地。
餐飲業活動
從最簡單的路邊攤、小吃店，到後來的小餐館、家庭式餐廳、快餐廳以及上流高級餐廳，
甚至是公司、機關所提供的員工性消費餐廳，或近代才崛起的休閒式茶坊、酒吧、咖啡簡餐、健康飲料果汁店….等，都隸屬餐飲業的一環，每種經營方式與顧客層級皆不盡相同，卻各取所需，嚴格來說，經營餐飲業應該沒有全方位專家，充其量只能說「訓練有素」或「學有專精」的餐飲專業人才。
誠然，餐飲業挑戰的對象不是同行業者，而是人類最本能的嗜好與飲食習慣，經營此業，無時無刻不面臨細緻而又多變化的挑戰，業者常常要絞盡腦汁推陳出新，以滿足顧客多變的心態，絕非一般人想像中那麼簡單，但仍有許多人恃著擁有些資金與不俗的手藝而貿然投入，卻往往遭受滑鐵廬的命運；
相反地，在餐飲業界嶄露頭角、實現理想的也大有人在，怎麼說它好呢？或許就是一種既期待又怕受傷害的感覺吧。
